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 El componente principal de los aceites y grasas animales son los triglicéridos. Químicamente, los triglicéridos son ésteres de ácidos grasos con glicerina. La glicerina se une a tres ácidos grasos, que pueden ser iguales o distintos. Estos ácidos grasos confieren la mayoría de las propiedades que se asocian a los aceites y grasas. Para obtener biodiesel, los aceites y grasas se someten a una reacción de transesterificación con un alcohol, normalmente metanol, en presencia de un catalizador, normalmente una base. El producto de esta reacción son los esteres del alcohol que se haya utilizado de la mezcla de ácidos grasos presentes en el aceite o la grasa de partida. El término FAME, como se conoce en muchos casos al biodiesel, hace referencia por tanto a su composición química: Metil ésteres de ácidos grasos (Fatty Acid Methyl Esther). La reacción de TRANSESTERIFICACIÓN se resume en el siguiente esquema, donde la R representa cadenas de ácidos grasos, que no se modifican en el proceso de transesterificación y son las que definen, básicamente, las propiedades del biodiesel: 
El biodiesel puede producirse de una amplía variedad de materias primas como aceites vegetales (soja, palma, colza, cacahuete, girasol, maíz, colza, jatrofa, ricino, etc), grasas animales, aceites usados y en el futuro aceites producidos por algas. Cada materia prima se procesa de manera diferente y tiene unas especificaciones de calidad diferentes. El biodiesel puede mezclarse con el diesel mineral obtenido del petróleo en cualquier proporción. Estas mezclas son más usadas que el biodiesel puro y se designan con el acrónimo BX, en el que X es el % de biodiesel añadido al diesel mineral. El metanol es el alcohol más usado porque hay gran disponibilidad, y hasta el momento los ésteres metílicos son los únicos que cuentan con una especificación de calidad europea disponible. La norma de calidad del biodiesel es la UNE-EN 14214: Combustibles de automoción. Esteres de metilo de ácidos grasos (FAME) para motores diesel. Requisitos y métodos de ensayo. |
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